Een gebouw met geschiedenis
De voorgeschiedenis van de Liberale Kring begint in 1869, toen burgemeester Edmond De Deyn een stadsmiddenschool oprichtte in de Dreefstraat. Na een politieke machtswissel beslist het nu katholieke stadsbestuur om in de gebouwen een Bisschoppelijk College op te richten. De liberalen laten het niet aan hun hart komen en beginnen een eigen ‘Ecole Moyenne Laïque’ aan de overkant. Dat is de locatie waar we nu de Liberale Kring vinden: Dreefstraat 16.
Het einde van de 19de eeuw is er één van politiek getouwtrek tussen liberalen en katholieken, zeker wat onderwijs betreft. In 1881 verbiedt de toen liberale regering om het katholiek onderwijs nog langer te ondersteunen. Het Bisschoppelijk College moet vertrekken uit de stadsgebouwen in de Dreefstraat, de 'Ecole Moyenne Laïque' wordt overgenomen door de staat, gaat verder als 'Rijksmiddelbare jongensschool' en neemt zijn intrek in de vrijgekomen stadsgebouwen waar ze in 1869 gestart was.
Praktisch
De Liberale Kring ligt tussen de Dreefstraat en de Vestbarm. Je kunt het gebouw van buiten bewonderen of bezoeken tijdens activiteiten.
Je kan de sfeervolle balzaal huren voor een lezing, tentoonstelling of (kamer)concert.
Als in 1884 die dubbele verhuisoperatie is afgerond, staan de gebouwen in de Dreefstraat 16 leeg. Het wordt omgedoopt tot ‘Liberale Kring’ en ontpopt zich de daaropvolgende decennia tot een thuishaven voor de Ninoofse liberalen. Voor verklede bals, toneelvoorstellingen en prijsuitreikingen wordt de grote feestzaal van het gebouw (‘de Balzaal’) de plaats bij uitstek.
Na de Eerste Wereldoorlog zijn de liberalen uitgefeest en wordt het gebouw in 1921 een Rijksmiddelbare Meisjesschool. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de Balzaal door het leger opgeëist, maar na de bevrijding bloeide de school opnieuw op. Eind jaren ’70 verhuisde ook de meisjesschool en kwam het gebouw weer leeg te staan.
Van boeken tot kunst
In 1980 vond de plaatselijke openbare bibliotheek hier onderdak. De ruime zalen werden omgevormd tot leeszaal, jeugd- en volwassenafdeling, en zelfs een 'discotheek'. In 1994 verhuisde de bibliotheek naar de voormalige lampenfabriek Sigtay, en maakte de Academie voor Beeldende Kunst haar intrede. Ook die verhuisde later, waardoor de Liberale Kring weer wachtte op een nieuwe bestemming.
Die kwam er in 2018, toen de stad startte met een grondige renovatie. De achterbouw en het verouderde sanitair werden afgebroken en de Balzaal op de eerste verdieping werd zorgvuldig in ere hersteld. Zo kreeg het gebouw, dat geen officieel beschermd monument is maar wel veel betekenis draagt, het eerherstel waar velen op hoopten.
Een nieuw hoofdstuk
Vandaag is de Liberale Kring opnieuw een plek voor ontmoeting. Het gebouw kreeg het statuut van buurthuis en vormt een aanvulling op de bestaande buurt- en cultuurinfrastructuur in de stad. Hier kunnen kleine concerten, lezingen, tentoonstellingen en andere culturele initiatieven plaatsvinden.